El caso del preescolar de Colorado en la Corte Suprema llega al máximo tribunal del país el martes 3 de noviembre de 2026, con una pregunta que va mucho más allá de las aulas de un estado: cuando el dinero de los contribuyentes financia plazas de preescolar, ¿puede una escuela religiosa participar mientras rechaza a niños cuyas familias no comparten sus creencias? Los jueces escucharán los argumentos de la Arquidiócesis de Denver y de otros grupos católicos que buscan una exención de la norma de igualdad de acceso de Colorado, en un caso que pone a prueba el alcance de la libertad religiosa, los límites de la ley contra la discriminación y las condiciones que los estados pueden imponer al dinero público.

Puntos Clave

• Los argumentos están fijados para el martes 3 de noviembre de 2026, el mismo día en que los votantes acuden a las urnas en las elecciones de medio término.
• La Arquidiócesis de Denver, que supervisa 34 preescolares católicos, quiere una exención de la norma de Colorado que exige que los preescolares financiados den a cada niño igualdad de oportunidades para inscribirse, sin importar la orientación sexual o la identidad de género del niño o de sus padres.
• Colorado dice que su norma es neutral y se aplica en general a todas las escuelas participantes; los grupos católicos dicen que limita su ejercicio religioso.
• El gobierno del presidente Donald Trump respalda a los grupos católicos, mientras que la ACLU y Americans United for Separation of Church and State respaldan a Colorado.
• Se espera un fallo más adelante en el periodo del tribunal, y podría cambiar la forma en que los estados gestionan el preescolar, el cuidado infantil y otros programas que mezclan dinero público con proveedores privados y religiosos.

Qué Pasó

Según la ley de Colorado, desde 2023 los niños tienen derecho a 15 horas semanales de preescolar financiado por el estado antes de entrar al jardín de infantes. Los preescolares participantes pueden ser públicos o privados, laicos o religiosos. Pero la ley exige que den a todos los niños igualdad de oportunidades para inscribirse, sin importar la orientación sexual o la identidad de género de los alumnos o de sus padres.

La Arquidiócesis de Denver, junto con otras entidades católicas y una familia de Colorado, demandó cuando se amplió la iniciativa estatal de preescolar universal. Según los documentos judiciales, la arquidiócesis solo admite a alumnos de familias que apoyan las creencias católicas, incluidas las referidas a las relaciones entre personas del mismo sexo y a la identidad de género. La Iglesia católica reconoce el matrimonio solo como la unión entre un hombre y una mujer, y se opone a la autoidentificación transgénero. Su catecismo afirma que los actos homosexuales son intrínsecamente desordenados y que bajo ninguna circunstancia pueden aprobarse.

Un juez federal de Colorado confirmó en 2024 las protecciones para personas LGBT del programa. La Corte de Apelaciones del Décimo Circuito, con sede en Denver, confirmó esa decisión el año pasado, lo que dio lugar a la actual apelación ante la Corte Suprema. El tribunal, con su mayoría conservadora de 6 a 3, ha adoptado en los últimos años una visión amplia de la libertad religiosa, y los intereses religiosos conservadores han prevalecido en una serie de choques con las protecciones LGBT.

Los demandantes están representados por el Becket Fund for Religious Liberty, un grupo legal conservador que afirma tener un historial invicto en 13 casos ante la Corte Suprema, seis de ellos por unanimidad. Citando el fallo de 2015 que legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo en todo el país, los abogados de los preescolares católicos dijeron a los jueces que esa decisión prometió que los grupos religiosos estarían protegidos cuando disientan de las ortodoxias seculares sobre el matrimonio y la sexualidad.

“La Cláusula de Libre Ejercicio simplemente no puede hacer ese trabajo importante — que este tribunal ha descrito como 'en el corazón de nuestra sociedad pluralista' — si puede eludirse con tanta facilidad”, escribieron.

Antecedentes y Contexto: Cómo Funciona el Programa de Preescolar de Colorado

El programa de preescolar universal de Colorado fue diseñado para ampliar la educación temprana, no para financiar un solo tipo de escuela. Una familia puede usar sus horas financiadas en una escuela pública, un preescolar privado laico o un preescolar religioso, siempre que la escuela se sume al programa y siga sus normas. El requisito de igualdad de oportunidades está en el centro de ese acuerdo: una escuela participante no puede cerrar sus puertas a un niño de cuatro años porque sus padres sean homosexuales, o porque el niño sea transgénero.

Las autoridades de Colorado han acusado a los preescolares católicos de buscar permiso legal para discriminar a niños de cuatro años y a sus familias mientras reciben dinero de los contribuyentes. El estado sostiene que sus requisitos no vulneran la Cláusula de Libre Ejercicio — la disposición de la Primera Enmienda que protege el derecho a practicar una religión sin interferencia del gobierno — porque son neutrales y se aplican en general a los grupos participantes.

Ese argumento se apoya en un precedente de 1990, Employment Division v. Smith, que confirmó leyes de aplicación general incluso cuando limitan la libertad religiosa. El fallo fue redactado por el fallecido juez Antonin Scalia, un conservador firme, y sin embargo ha estado durante mucho tiempo en el punto de mira de los litigantes conservadores. Al aceptar escuchar el caso de Colorado, la Corte Suprema rechazó formalmente considerar la anulación de Smith. Pero un grupo de académicos constitucionales que respaldan a Colorado advirtió a los jueces que aceptar el argumento más amplio de los grupos católicos vaciaría el precedente.

Hacerlo, argumentaron, daría lugar a una regla de “nación más favorecida” para la religión, lo que significa que las excepciones concedidas para actividades seculares dificultarían que los estados negaran excepciones comparables para actividades religiosas. “El significado público original de la Cláusula (de Libre Ejercicio) es que prohíbe las leyes que atacan a la religión como tal, no que exija afirmativamente exenciones religiosas de las leyes que el estado promulga válidamente”, escribieron los académicos.

Un desacuerdo central es si Colorado discriminó a los preescolares católicos al negarse a eximirlos del requisito de igualdad de oportunidades mientras permitía que los preescolares dieran prioridad a la inscripción de alumnos de bajos ingresos y con discapacidad. Los grupos católicos señalan esa diferencia como prueba de que fueron señalados. Colorado señala el propósito del programa: llegar a los niños que enfrentan las mayores barreras para la educación temprana, sin importar quiénes sean sus padres.

Corte Suprema y Preescolar de Colorado: Qué Deben Decidir los Jueces

El caso del preescolar de Colorado en la Corte Suprema gira en torno a dos lecturas opuestas de la Primera Enmienda. Las disposiciones religiosas incluyen tanto la Cláusula de Libre Ejercicio, que protege la práctica religiosa, como la Cláusula de Establecimiento, que impide que el gobierno establezca o respalde una religión en particular, o promueva la religión sobre la no religión. Esa segunda disposición sustenta el concepto de separación entre iglesia y estado.

Las decisiones recientes de los jueces han ampliado el acceso de las escuelas religiosas al dinero público cuando, a juicio del tribunal, las políticas habían excluido ilegalmente a las instituciones religiosas. En 2022, el tribunal falló a favor de dos familias cristianas que impugnaron un programa de Maine que ofrecía ayuda estatal para matrículas pero excluía a las escuelas religiosas privadas. En 2020, respaldó créditos fiscales de Montana que ayudaban a pagar la asistencia de alumnos a escuelas religiosas privadas, fallando a favor de tres madres de alumnos cristianos. Esas decisiones siguieron a un fallo de 2017 a favor de la Iglesia Luterana Trinity de Columbia, Misuri, que declaró que las iglesias y otras entidades religiosas no pueden ser excluidas de plano del dinero público por su condición religiosa, incluso en estados cuyas constituciones prohíben expresamente esa financiación.

El caso de Colorado pregunta si esa línea de razonamiento se extiende más: de prohibir la exclusión de las escuelas religiosas a exigir una exención de una condición antidiscriminatoria que se aplica a todos en el programa. Los grupos que respaldan a Colorado, incluidos la ACLU y Americans United for Separation of Church and State, dijeron a los jueces que el programa de financiación de preescolar del estado es neutral hacia la religión. Fallar a favor de los grupos católicos, argumentaron, obligaría al gobierno “a proporcionar dinero de los contribuyentes – y el aval del estado – a beneficiarios cuya conducta socava los objetivos de política estatal, incluidos los objetivos de igualdad”.

Los jueces liberales han dado la voz de alarma en casos recientes, argumentando que la mayoría conservadora está socavando la separación entre iglesia y estado prevista en la Cláusula de Establecimiento. Al disentir en el caso de Maine de 2022, la jueza Sonia Sotomayor escribió: “Hoy, el tribunal nos lleva a un lugar donde la separación entre iglesia y estado se convierte en una violación constitucional”.

Reacciones y Declaraciones

“Estos casos reflejan un tribunal muy conservador, que sigue la agenda conservadora sobre las cláusulas religiosas y los temas LGBT”, dijo Erwin Chemerinsky, decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Berkeley, sobre los fallos recientes.

El patrón reciente que describió es llamativo. En marzo, el tribunal rechazó una ley de Colorado que prohibía a los psicoterapeutas usar terapia de conversación de “conversión” destinada a cambiar la orientación sexual o la identidad de género de un menor LGBT, fallando a favor de un consejero cristiano con licencia que presentó la prohibición como una intrusión en los derechos de libertad de expresión de la Primera Enmienda. El año pasado, el tribunal falló a favor de padres cristianos y musulmanes de Maryland que demandaron para mantener a sus hijos de escuela primaria fuera de ciertas clases cuando se leen libros con personajes LGBT.

En 2023, el tribunal resolvió que el derecho a la libertad de expresión de la Primera Enmienda permite a ciertos negocios negarse a prestar servicios para bodas entre personas del mismo sexo. Y en 2018, falló a favor de un panadero de Colorado que se negó, por sus creencias cristianas, a que su tienda elaborara un pastel de bodas para una pareja homosexual, con base en la Cláusula de Libre Ejercicio.

Los partidarios de las escuelas católicas enmarcan la disputa de Colorado como una cuestión de conciencia: una escuela preescolar religiosa, argumentan, no debería tener que elegir entre su fe y un programa estatal abierto a todas las demás escuelas. Los partidarios de Colorado la enmarcan como una cuestión de igualdad de acceso: un programa pagado por todos los contribuyentes, argumentan, no debería financiar una escuela que rechaza a un niño por quiénes son sus padres. Ambas partes coinciden en que el fallo se leerá mucho más allá de las fronteras de Colorado.

Por Qué Importa

El preescolar es donde el debate abstracto sobre la libertad religiosa se encuentra con la vida diaria de las familias. Los niños de cuatro años no eligen a sus padres, su escuela ni las creencias de ninguno de los dos. Un fallo a favor de los grupos católicos daría a los proveedores religiosos un argumento poderoso para obtener exenciones de las condiciones de igualdad de acceso en otros programas financiados por el estado, desde subsidios para el cuidado infantil hasta servicios extraescolares. Un fallo a favor de Colorado confirmaría que los estados pueden fijar un único precio neutral de admisión para el dinero público: atender a cada niño elegible, o no recibir los fondos.

Los riesgos también son financieros y prácticos. Los estados de todo el país están ampliando el preescolar financiado, y muchos dependen de proveedores privados y religiosos para ofrecer suficientes plazas. Si las escuelas religiosas pueden participar en sus propios términos de admisión, los estados ganan capacidad pero pierden uniformidad. Si no pueden, los estados pueden perder plazas en comunidades donde un preescolar católico es la opción más cercana, o la única, a menos que esas escuelas cambien sus políticas de admisión.

El caso también llega cuando el tribunal enfrenta una ola de apelaciones sobre religión y escuelas. Se espera que los jueces consideren si una ley de Texas que exige que las escuelas públicas exhiban los Diez Mandamientos viola el fallo de 1980 que anuló un requisito similar en Kentucky. Una corte de apelaciones que confirmó la ley de Texas en abril dijo que la Corte Suprema ya ha desechado el razonamiento detrás de la decisión de 1980, señalando su opinión de 2022 a favor de un entrenador de fútbol americano de secundaria que rezaba en la yarda 50 después de los partidos.

Otras apelaciones pendientes piden al tribunal que revise una decisión de 2004 que permite a los estados excluir a los alumnos que estudian para ser ministros de los programas públicos de becas; que considere si las escuelas amish de Nueva York merecen una exención religiosa de las normas estatales de vacunación después de que los brotes de sarampión pusieran fin a las exenciones religiosas; que decida si los derechos religiosos y de libertad de expresión de una maestra suplente de Maryland fueron violados por las normas sobre pronombres y notificación a los padres; y que sopese los fondos públicos para planes de estudio religiosos en el hogar y para servicios de educación especial prestados en escuelas judías. El argumento de Colorado se leerá, por tanto, como una señal de hasta dónde está dispuesta a llegar la mayoría favorable a la libertad religiosa del tribunal en este periodo.

Qué Sigue

Los argumentos del martes irán seguidos de la conferencia privada de los jueces, donde harán una votación preliminar y asignarán la opinión de la mayoría. Se espera una decisión más adelante en el periodo, y el razonamiento — no solo el ganador — será lo más importante. Un fallo estrecho, ligado de cerca a las normas de preescolar de Colorado, dejaría que otros programas libraran sus propios casos. Un fallo amplio, que aceptara un derecho general a exenciones religiosas de condiciones neutrales de financiación, invitaría a impugnaciones en todo el país.

Cualquiera que sea el resultado, el programa de Colorado continuará mientras tanto, y las familias seguirán inscribiéndose bajo las normas actuales hasta que el tribunal se pronuncie. Los legisladores de otros estados también estarán atentos: una victoria de los grupos católicos animaría a los proveedores religiosos a buscar exenciones en otros lugares, mientras que una victoria de Colorado animaría a los estados a incluir condiciones de igualdad de acceso en nuevos programas con mayor confianza.

Para las familias en el centro del caso, la espera es personal. Una plaza de preescolar no es un beneficio abstracto. Es un aula, una maestra y un comienzo en la escuela — y el tribunal debe decidir ahora quién puede cruzar esa puerta, y en qué términos.

Preguntas Frecuentes

¿De qué trata el caso del preescolar de Colorado en la Corte Suprema? Es una impugnación de la Arquidiócesis de Denver y otros grupos católicos a la norma de Colorado que exige que los preescolares financiados por el estado den a cada niño igualdad de oportunidades para inscribirse, sin importar la orientación sexual o la identidad de género del niño o de sus padres. Los grupos quieren una exención religiosa.

¿Cuándo escuchará el caso la Corte Suprema? Los argumentos están programados para el martes 3 de noviembre de 2026. Se espera una decisión más adelante en el periodo del tribunal.

¿Cuántos preescolares católicos están implicados? La Arquidiócesis de Denver supervisa 34 preescolares católicos, según los documentos judiciales.

¿Qué ofrece el programa de Colorado? Desde 2023, los niños de Colorado tienen derecho a 15 horas semanales de preescolar financiado por el estado antes del jardín de infantes, en escuelas públicas, privadas, laicas o religiosas que se sumen al programa.

¿Por qué está implicado el gobierno de Trump? El gobierno respalda a los grupos católicos, argumentando en apoyo de su reclamación de libertad religiosa. Colorado es defendido por el estado, con el apoyo de grupos como la ACLU y Americans United for Separation of Church and State.

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Fuentes: Reuters vía The Jerusalem Post, 31 de octubre de 2026; USA TODAY, 31 de octubre de 2026.