El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA está regresando a casa, de la forma más espectacular posible. El telescopio espacial de 1,5 toneladas, apagado en octubre tras casi 22 años estudiando las explosiones más violentas del universo, cae ahora hacia la Tierra en un descenso sin control, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos calcula que se desintegrará en la atmósfera el viernes 6 de noviembre de 2026, aproximadamente.

Se espera que la mayor parte de la nave se desintegre en una reentrada ardiente. Pero los científicos de la NASA advierten de que un puñado de piezas densas —partes de tungsteno, un metal más denso que el plomo, y fragmentos de los espejos del telescopio— podrían sobrevivir a la caída y llegar al suelo. Dónde podrían caer exactamente aún se desconoce, aunque lo más probable es que cualquier resto caiga en el océano.

El pronóstico cambia cada día. Una proyección separada del Centro de Estudios de Desechos Orbitales y de Reentrada de The Aerospace Corporation sitúa la reentrada antes, alrededor del 4 de noviembre a las 09:30 UTC, con una incertidumbre de 26 horas en ambos sentidos. A medida que Swift desciende, los rastreadores seguirán revisando sus estimaciones, y la fecha podría desplazarse todavía un día o más.

Puntos Clave

• La Fuerza Espacial de EE. UU. calcula que el observatorio Swift de la NASA reentrará en la atmósfera terrestre el viernes 6 de noviembre de 2026, aproximadamente; The Aerospace Corporation pronostica alrededor del 4 de noviembre, más o menos 26 horas.
• Se espera que la mayor parte del telescopio, de 1.470 kilogramos, se queme, pero piezas densas de tungsteno y fragmentos de espejos podrían sobrevivir y llegar a la superficie.
• Lo más probable es que los restos caigan en el océano, aunque partes de África, el norte de Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur están bajo su trayectoria orbital.
• Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión de dos años y duró casi 22, detectando más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 supernovas.
• Una audaz misión robótica de rescate de Katalyst Space Technologies fracasó en 2026, y su nave LINK también reentró en septiembre, dejando a Swift sin forma de volver a subir.

Qué Pasó

El capítulo final de Swift comenzó el 20 de octubre de 2026, cuando realizó su última observación científica. La NASA puso fin formalmente a la misión el 23 de octubre, después de que la órbita de la nave cayera por debajo de las 171 millas (275 kilómetros), demasiado baja para seguir operando. Sin motor propio, Swift ha ido perdiendo altura desde entonces, arrastrado por una atmósfera superior inflada por una actividad solar inusualmente intensa.

Popular Science informó el 2 de noviembre de que la Fuerza Espacial ha precisado su estimación hasta el 6 de noviembre, aproximadamente. Associated Press, citada en la nueva cobertura, informó de la misma ventana de la Fuerza Espacial y de la advertencia sobre restos supervivientes. El pronóstico anterior de The Aerospace Corporation, para el 4 de noviembre con un margen de 26 horas, sigue en circulación, y la diferencia entre ambas estimaciones muestra lo incierta que sigue siendo una reentrada sin control hasta las últimas horas.

Swift no cae en línea recta, y nadie lo está guiando. Una vez que una nave desciende tanto, la fricción atmosférica crece de forma rápida e irregular, y pequeños cambios en la actividad solar o en la orientación de la nave pueden mover la hora prevista de reentrada varias horas. Por eso los rastreadores hablan de ventanas y no de momentos, y por eso la zona de impacto solo se precisará en el último día de vuelo.

Antecedentes y Contexto

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 desde Cabo Cañaveral con un cohete Delta II, en lo que debía ser una misión de dos años. Fue rebautizado en 2018 en honor a Neil Gehrels, su investigador principal. En lugar de dos años, trabajó casi 22, convirtiéndose en uno de los observatorios más productivos jamás lanzados para la astronomía de alta energía.

Su cosecha es extraordinaria: más de 2.000 estallidos de rayos gamma —las explosiones más brillantes del universo, producidas cuando estrellas masivas colapsan o estrellas de neutrones chocan—, más de 1.400 supernovas, unos 7.000 artículos científicos publicados, 12 terabytes de datos archivados y más de 1,5 millones de imágenes. En mayo de 2005, su observación del GRB 050509B aportó pruebas clave que vincularon los estallidos cortos de rayos gamma con fusiones de estrellas de neutrones. Más recientemente, ayudó a documentar el cometa 3I/ATLAS, solo el tercer objeto interestelar visto pasando por el sistema solar.

El fin de la misión no fue repentino. La órbita de Swift decayó más rápido de lo previsto porque las tormentas solares calentaron y expandieron la atmósfera superior de la Tierra, aumentando la fricción sobre los satélites en órbita baja. La NASA contrató a la empresa Katalyst Space Technologies para construir una nave robótica llamada LINK, diseñada para acercarse a Swift, capturarla y empujarla a una órbita más alta. LINK se lanzó el 3 de julio de 2026 con un cohete Pegasus soltado desde un avión, pero perdió dos de sus tres ruedas de reacción, empezó a girar sin control y agotó el combustible necesario para el rescate. La NASA canceló el intento el 19 de agosto, después de que LINK no pudiera acercarse a menos de unos 12 a 15 kilómetros del telescopio. La propia LINK reentró en la atmósfera terrestre el 25 de septiembre.

Reentrada del Swift de la NASA: Qué Podría Sobrevivir a la Caída

La reentrada es violenta. Cuando una nave choca con la atmósfera más densa a velocidad orbital, la fricción calienta su estructura hasta miles de grados, y la mayoría de los materiales se vaporizan. Pero no todo se quema. Los componentes densos y resistentes al calor —en el caso de Swift, piezas de tungsteno y partes de sus espejos— tienen más posibilidades de sobrevivir, según el investigador principal de la misión de la NASA, Brad Cenko, en declaraciones a Associated Press.

Eso no significa una lluvia de escombros sobre una ciudad. Las probabilidades favorecen con fuerza al océano, que cubre la mayor parte del planeta, y la trayectoria orbital de la nave cruza vastas extensiones de agua. Sin embargo, el amplio corredor de reentrada incluye partes de África, el norte de Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur, por lo que los rastreadores vigilan el descenso de cerca y por lo que las últimas horas importan: un cambio de minutos en la hora de reentrada desplaza la trayectoria sobre el suelo miles de kilómetros.

También hay un contexto más amplio. La NASA calcula que unos 50.000 objetos grandes y rastreables orbitan la Tierra, junto con unos 100 millones de piezas de escombros de alrededor de un milímetro. La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. rastrea objetos de más de unos 10 centímetros. Swift, con unas 1,5 toneladas, es un objeto grande para ese estándar, pero las reentradas sin control de satélites retirados son rutinarias, y la inmensa mayoría de su masa se quema sin causar daño.

Reacciones y Declaraciones

“Sabíamos que este día llegaría desde antes de que se lanzara Swift”, dijo a Associated Press el astrónomo John Nousek, de la Universidad Estatal de Pensilvania, que dirigió el equipo de control de Swift. “Al menos en órbita terrestre baja, lo que sube tiene que bajar. Y ese final es catastrófico”.

Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, ha hablado antes del legado de la misión en términos similares, y el resumen de la propia NASA atribuye a Swift haber transformado el estudio de los estallidos de rayos gamma, de un campo de misterio a uno de medición precisa. La advertencia de Cenko sobre piezas supervivientes de tungsteno y espejos es la orientación más concreta del equipo de la misión sobre el riesgo: la mayor parte de Swift se quemará, unas pocas piezas podrían no hacerlo, y el océano es el destino más probable.

Los rastreadores espaciales han sido más cautos que los titulares. El pronóstico de The Aerospace Corporation incluye una incertidumbre explícita de 26 horas, y cada nuevo informe subraya que la fecha del 6 de noviembre es una estimación, no una garantía. Hasta las órbitas finales de Swift, la respuesta honesta a “¿cuándo y dónde?” sigue siendo una ventana, no un punto en un mapa.

Por Qué Importa

La caída de Swift importa por tres razones. Primero, cierra una de las grandes trayectorias de la astronomía espacial: una misión de dos años que entregó 22 años de descubrimientos sobre los eventos más extremos del universo, desde estrellas que colapsan hasta estrellas de neutrones que chocan. Segundo, es un caso de estudio sobre el creciente problema de los desechos orbitales y la planificación del fin de vida útil, mostrando tanto la ambición de un intento comercial de rescate como sus límites cuando el hardware falla en órbita. Tercero, es un recordatorio de que el pronóstico de reentrada sigue siendo una ciencia imprecisa, y de que la comunicación pública sobre naves que caen debe equilibrar la tranquilidad —el océano es el resultado más probable— con la honestidad sobre lo que aún no se puede saber.

Qué Sigue

Los rastreadores precisarán el pronóstico a diario, y la ventana debería estrecharse mucho en las últimas 24 horas de Swift. Si se mantiene la estimación de la Fuerza Espacial, el telescopio iluminará el cielo como una bola de fuego el viernes 6 de noviembre, aproximadamente. Si la ventana anterior de The Aerospace Corporation resulta más cercana, podría caer alrededor del 4 de noviembre. En cualquier caso, la NASA y la Fuerza Espacial solo confirmarán la reentrada después de que ocurra, y cualquier informe de restos supervivientes se evaluaría frente a la trayectoria final sobre el suelo.

Para los observadores del cielo, el consejo práctico es simple: la reentrada de Swift no será visible desde ningún lugar concreto hasta las últimas horas, y nadie debe acercarse a posibles restos espaciales. Para los astrónomos, el legado ya está asegurado: 12 terabytes de datos y 7.000 artículos que seguirán dando descubrimientos mucho después de que el propio telescopio se haya quemado.

Preguntas Frecuentes

¿Cuándo reentrará en la atmósfera el observatorio Swift de la NASA?

La Fuerza Espacial de EE. UU. calcula que será el viernes 6 de noviembre de 2026, aproximadamente. The Aerospace Corporation pronostica alrededor del 4 de noviembre, 09:30 UTC, más o menos 26 horas. La fecha podría cambiar aún a medida que Swift desciende.

¿Sobrevivirá alguna parte de Swift a la reentrada?

Se espera que la mayor parte del telescopio, de 1.470 kilogramos, se queme, pero los científicos de la NASA advierten de que componentes densos de tungsteno y fragmentos de espejos podrían sobrevivir y llegar a la superficie.

¿Dónde podrían caer los restos?

Lo más probable es que los restos supervivientes caigan en el océano. Partes de África, el norte de Australia, India, el sudeste asiático y América Central y del Sur están bajo la trayectoria orbital de Swift, pero la ubicación exacta solo se sabrá tras la reentrada.

¿Por qué no se pudo salvar Swift?

La NASA contrató a Katalyst Space Technologies para construir la nave robótica LINK y elevar la órbita de Swift, pero LINK perdió dos de tres ruedas de reacción, giró sin control, agotó su combustible de rescate y reentró en septiembre de 2026. La NASA canceló el rescate el 19 de agosto.

¿Qué descubrió Swift?

Durante casi 22 años, Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 supernovas, produjo más de 1,5 millones de imágenes y aportó datos a unos 7.000 artículos científicos.

Cobertura relacionada en US News Pulse: El observatorio Swift de la NASA cierra 22 años de misión y cae de vuelta a la Tierra, El plan de servicio del Hubble de la NASA busca un rescate comercial antes de 2032. La imagen destacada es una escena ilustrativa generada, no una fotografía real de la nave Swift.