La Voyager 1, el objeto humano más lejano que existe, quedó en silencio dos días en octubre de 2026 — y luego, sin una sola orden desde la Tierra, volvió a hablar. El episodio, descrito por la NASA el 29 de octubre, recuerda que una nave de 1977 sigue volando y enseñándonos sobre el espacio entre las estrellas.

En menos de dos semanas, la Voyager 1 superará un hito sin precedentes: el 18 de noviembre de 2026, estará a un día luz de la Tierra — a 16.090 millones de millas, donde un mensaje de radio tarda un día entero en cada sentido.

Puntos Clave

• La NASA no escuchó nada de la Voyager 1 el 18 y 19 de octubre de 2026; la señal volvió el 20 de octubre, sin órdenes enviadas.
• Un grupo de propulsores se había apagado, activando la protección contra fallos automática para cambiar a los de reserva.
• La causa sigue bajo investigación; el gerente de la misión, Kareem Badaruddin, dijo que es la primera vez que la nave hace algo así.
• La Voyager 1, lanzada en 1977, está a unos 16.000 millones de millas y viaja a unas 38.000 mph (61.155 kph) por el espacio interestelar.
• El 18 de noviembre de 2026 llegará a 16.090 millones de millas (25.890 millones de km): un día luz, un hito sin precedentes.

Qué Pasó

El silencio comenzó sin hacer ruido. La Red de Espacio Profundo de la NASA — las grandes antenas en tres lugares del mundo — no detectó una señal de radio de la Voyager 1 en dos intentos programados, con 24 horas de diferencia, el 18 y 19 de octubre. Cada señal tarda aproximadamente un día en cruzar 16.000 millones de millas, así que el equipo solo podía esperar y escuchar.

Luego, el 20 de octubre, la señal reapareció, antes de que el equipo enviara ninguna orden. La NASA sigue en contacto desde entonces; la recuperación fue obra de la nave.

Los ingenieros han determinado lo que ocurrió: un grupo de propulsores se apagó y se encendieron los de reserva, un cambio automático si las computadoras detectan un problema en los propulsores activos. Conocida como protección contra fallos, esta respuesta coloca a la nave en una configuración segura y pausa sus operaciones normales, dando a los ingenieros tiempo para diagnosticar el problema. Qué hizo que los propulsores se apagaran sigue sin saberse, y la NASA no ha dicho cuándo espera tener una respuesta.

Antecedentes: Una Nave Que Funciona Con Energía Prestada

La Voyager 1 se lanzó en 1977 con 10 instrumentos científicos, algunos apagados tras sus encuentros planetarios. Las Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad — pero ambas sondas pierden unos 4 vatios al año, y tras casi 50 años los márgenes son escasos, lo que obliga al equipo a apagar dispositivos no esenciales. En los últimos años, el suministro menguante obligó al equipo a apagar dos instrumentos. Algunos quedaron encendidos para estudiar la heliosfera exterior, la burbuja del Sol. Ahora las Voyager viajan por el espacio interestelar, más allá de esa burbuja, y son las únicas naves que han estudiado esta región directamente.

Apenas unas semanas antes del silencio, el equipo completó un esfuerzo de meses para estirar el menguante suministro eléctrico de la nave. A principios de septiembre, los ingenieros apagaron tres dispositivos de la Voyager 1 y los sustituyeron por alternativas de menor consumo — el "Big Bang", completado unas seis semanas después del mismo cambio en la Voyager 2. Los dispositivos mantienen la nave caliente en el espacio profundo, y el cambio permitirá que los instrumentos restantes funcionen más tiempo. Sin él, otro instrumento habría tenido que apagarse en el verano de 2027.

La Voyager 1 y el Hito de Un Día Luz

La Voyager 1 avanza a 38.000 mph (61.155 kph) hacia un hito: el 18 de noviembre estará a 16.090 millones de millas (25.890 millones de kilómetros) de la Tierra, un día luz. Las ondas de radio tardan 24 horas en llegar y otras 24 en volver: una pregunta enviada hoy recibe su respuesta pasado mañana.

"Si quieres decirle 'hola' a la Voyager, envías tu mensaje y luego te vas a casa y esperas dos días antes de recibir por fin una respuesta", dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en la NASA. La propia nave no notará el cruce. Su importancia, dijo la NASA, está en mostrar la inmensidad del universo y la resistencia del explorador más distante.

Reacciones y Declaraciones

La NASA publicó el anuncio en su blog de la Voyager el 29 de octubre de 2026.

"Esta es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado", dijo Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Nos alivia haber vuelto a contactar con la Voyager 1 y estamos ansiosos por entender lo que ocurrió".

Por Qué Importa

La Voyager 1 importa porque no hay nada más como ella: es la única nave que ha estudiado directamente el espacio interestelar, más allá de la burbuja protectora del Sol, donde el viento solar da paso al tenue gas entre las estrellas. Cada medición que envía no puede obtenerse de otra manera.

El silencio de octubre también puso a prueba el diseño: una nave a 16.000 millones de millas debe decidir por sí sola cuándo algo va mal, porque nadie puede intervenir a tiempo. Esta vez, ese diseño funcionó — una lección para cada misión de espacio profundo que venga después.

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Qué Sigue

El trabajo inmediato es investigar qué apagó al grupo de propulsores y si podría volver a ocurrir. La siguiente fecha es el 18 de noviembre, cuando la Voyager 1 llegue a un día luz; la NASA no ha anunciado ningún evento para marcarlo. Más allá de eso, el horizonte de la misión lo marca la energía, mientras el plutonio sigue decayendo.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es un día luz?

La distancia que la luz recorre en 24 horas — unos 16.090 millones de millas (25.890 millones de kilómetros). El 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 estará a esa distancia, el primer objeto humano en alcanzarla.

¿Por qué se quedó en silencio la Voyager 1?

La NASA no escuchó nada de la sonda el 18 y 19 de octubre de 2026. Los ingenieros determinaron después que un grupo de propulsores se había apagado, lo que activó la protección contra fallos para cambiar a los de reserva. La causa sigue bajo investigación.

¿Cuánto tarda un mensaje en llegar a la Voyager 1?

Unas 24 horas en cada sentido: un día para llegar, y otro para la respuesta.

¿La Voyager 1 sigue enviando datos científicos?

Sí. La NASA sigue en contacto desde el 20 de octubre de 2026, y sus instrumentos restantes siguen funcionando, ayudados por el "Big Bang" de ahorro de energía de septiembre de 2026.