La contaminación del agua potable por incendios forestales puede durar más de una década después de apagarse las llamas, según nuevas investigaciones. Un informe del 13 de noviembre de 2026 advierte que los incendios, cada vez más grandes y frecuentes, envenenan los ríos y arroyos que abastecen de agua potable a gran parte de Estados Unidos.

En lo que va de 2026, 68.179 incendios han quemado más de 14.062 millas cuadradas, unos 9,5 millones de acres. Las cuencas forestales abastecen de agua a casi dos tercios de los municipios estadounidenses, así que cuando esos bosques arden, el peligro va más allá del fuego.

Puntos Clave

• Nuevos estudios muestran que la contaminación del agua potable por incendios forestales puede durar una década, y algunos contaminantes siguen elevados 15 años.
• En 2026, 68.179 incendios han quemado 14.062 millas cuadradas (9,5 millones de acres) en EE. UU.
• Las cuencas forestales abastecen de agua potable a casi dos tercios de los municipios de EE. UU.
• Las Vegas, en Nuevo México, se quedó sin agua fiable meses tras el incendio de Hermit’s Peak/Calf Canyon de 2022.
• Las plantas de tratamiento no están preparadas para los picos de metales y materia orgánica tras un incendio.

Qué Pasó

El informe de Associated Press, del 13 de noviembre de 2026, reúne investigaciones sobre cuánto dura el daño de los incendios en el agua. Un estudio de la Universidad de Colorado Boulder, dirigido por Carli Brucker, comparó cientos de cuencas quemadas e intactas y halló efectos de hasta ocho años. El Servicio Forestal de EE. UU. halló nitrógeno y carbono orgánico disuelto elevados durante 15 años tras un incendio grave.

Tras un incendio, la lluvia arrastra ceniza y materia orgánica a los arroyos que alimentan las plantas. Sin árboles ni suelo como filtro natural, los sedimentos y las sustancias químicas llegan al agua. Las plantas, diseñadas para agua de buena calidad, sufren picos de metales pesados y materia orgánica que no pueden manejar, dijo Brucker, y pueden cerrar su toma. El cloro puede reaccionar con esa materia y formar subproductos de desinfección, regulados por la EPA porque pueden causar enfermedades, incluido cáncer.

Antecedentes/Contexto

Los incendios son naturales, pero su creciente gravedad ha vuelto vulnerables a las cuencas, dijo Amanda Hohner, de la Universidad Estatal de Montana, especialista en incendios y calidad del agua. Un suelo forestal sano frena la lluvia, retiene sedimentos y filtra contaminantes. Un incendio grave quema esa capa y el suelo puede repeler el agua, así que la primera lluvia fuerte arrastra ceniza ladera abajo.

Los embalses pueden empeorar el problema: actúan como cuencas de sedimentación, dijo Kyle Shimabuku, de la Universidad Gonzaga. Pero el sedimento quemado, rico en nitrógeno y fósforo, alimenta algas que pueden enfermar a las personas y matar a los peces. Las empresas de agua están muy preocupadas, dijo Garrett McKay, de la Universidad Texas A&M, y buscan ayuda para encontrar otras fuentes y tratar la materia orgánica de sus plantas.

Contaminación del Agua Potable por Incendios Forestales: Lo Que Revelan los Estudios

Colorado muestra lo rápido que una ciudad queda al límite. Tras un incendio de 2020 en los arroyos No Name y Grizzly, las fuentes de agua de Glenwood Springs, la Junta de Conservación del Agua de Colorado autorizó un préstamo de emergencia de 8 millones. Fort Collins enfrentó la misma amenaza cuando la ceniza de Cameron Peak la obligó a cerrar su toma del río y a usar el embalse Horsetooth, alimentado por otra cuenca.

Las Vegas, en Nuevo México, muestra la otra cara: se quedó sin agua meses después de que el incendio de Hermit’s Peak/Calf Canyon contaminara el río Gallinas en 2022. Cuatro años después, los vecinos siguen con agua embotellada y camiones cisterna. Una inundación en 2024 arrastró más escombros a los embalses, dejando solo días de agua segura; camiones trajeron 2,2 millones de galones desde Santa Fe y Santa Rosa. En febrero de 2025, escombros, mal tiempo y una avería provocaron un aviso de hervir el agua de un mes.

Reacciones/Declaraciones

Karen Pettine, dueña del restaurante Hillcrest en Las Vegas, Nuevo México, desde hace 50 años, dijo que la crisis la obligó a cerrar, a veces una semana entera. «Es difícil llevar un restaurante sin agua buena», dijo. «Usamos platos de papel a veces. Trajeron camiones llenos de agua embotellada».

El alcalde David Romero dijo que el cambio climático ha hecho impredecible lo fiable. «Es una situación aterradora que todos vamos a vivir», dijo. Sobre el río de su ciudad, añadió: «El río Gallinas es algo de lo que no podemos depender para siempre». Los investigadores dicen que Las Vegas es una advertencia.

Por Qué Importa

La amenaza crece con los incendios: con 68.179 fuegos en 2026, más cuencas cargarán el daño una década. Cada cuenca quemada está aguas arriba del agua potable de alguien, y un incendio que es noticia una semana puede marcar el agua de una ciudad durante diez o quince años.

Los costes golpean más a las comunidades con menos recursos: Glenwood Springs consiguió un préstamo de 8 millones en dos meses; Fort Collins cambió de embalse. Las Vegas, en Nuevo México, pasó cuatro años transportando agua antes de recibir 148 millones para reconstruir su planta y financiar pozos y reutilización del agua. No todas las ciudades afectadas recibirán esa ayuda.

Qué Sigue

En Las Vegas, la primera piedra de la planta nueva llega el 18 de noviembre de 2026. En otros lugares, las empresas cartografían las cuencas quemadas, analizan los contaminantes persistentes y buscan fuentes alternativas antes de la próxima tormenta. Los investigadores piden mejores herramientas de detección y tratamiento y orientaciones sobre cuándo un embalse es seguro. La temporada de 2026 no ha terminado, y cada incendio nuevo suma otra cuenca donde el agua puede verse afectada durante años.

Preguntas Frecuentes

¿Cuánto tiempo afecta la contaminación de un incendio al agua potable?

Hasta ocho años, según la Universidad de Colorado Boulder, y hasta 15 años para el nitrógeno y el carbono orgánico tras un incendio grave, según el Servicio Forestal.

¿Cómo contamina un incendio el agua?

El fuego destruye los árboles y el suelo que filtran el agua. La lluvia arrastra ceniza, sedimentos, metales y materia orgánica a arroyos y embalses, donde el cloro forma subproductos regulados por la EPA.

¿Cuántos incendios han ardido en EE. UU. en 2026?

En 2026, 68.179 incendios han quemado más de 14.062 millas cuadradas, unos 9,5 millones de acres, según Associated Press.

¿Es seguro beber agua del grifo después de un incendio?

Depende de la zona y del momento. Las autoridades pueden avisar de hervir el agua o cerrar las tomas cuando aumenta la contaminación. Hay que seguir los avisos locales tras un incendio o una lluvia fuerte.

¿Qué se está haciendo para solucionar el problema?

Las ciudades construyen plantas nuevas, perforan pozos, buscan fuentes alternativas y reutilizan el agua. Las Vegas, en Nuevo México, recibió 148 millones para una planta nueva, con la primera piedra el 18 de noviembre de 2026.

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