El cohete Vulcan de United Launch Alliance despegó de Cabo Cañaveral el domingo tras nueve meses en tierra, pero el regreso terminó en fracaso: una anomalía del cohete Vulcan en la etapa Centaur, unos 10 minutos después, dejó sin órbita a los 40 satélites Amazon Leo.

Puntos Clave

• El Vulcan de ULA despegó a las 12:41 p. m., hora del Este, el domingo 15 de noviembre de 2026, desde Cabo Cañaveral con 40 satélites Amazon Leo, un récord para Amazon.
• Los seis propulsores GEM-63XL se separaron sin problemas a los 1 minuto y 45 segundos, pero una anomalía del Centaur V, unos 10 minutos después, impidió que llegaran a órbita.
• El regreso del Vulcan tras nueve meses en tierra por un problema de tobera en la USSF-87 de febrero de 2026; el primero de hasta 38 lanzamientos de Amazon.
• ULA afirmó que no cumplió su estándar de éxito y que buscará la causa con Amazon para volver a volar pronto.
• Amazon suma unos 368 satélites y necesita 578 para el servicio inicial, con plazo hasta el 30 de julio de 2029.

Qué Pasó

Tras aplazamientos el viernes y el sábado, el intento del domingo a las 12:11 p. m. se detuvo a 20 segundos del despegue por una válvula defectuosa. ULA informó que la violación del límite detrás de la pausa se había cerrado, y la cuenta atrás se reprogramó para las 12:40 p. m., hora del Este. El despegue llegó a las 12:41 p. m., hora del Este, con el Vulcan VC6L de 215 pies ascendiendo con 3,9 millones de libras de empuje.

Los seis propulsores se separaron a los 1 minuto y 45 segundos, sin señal del problema de tobera. Pero unos 10 minutos después, durante el primer encendido del Centaur V, algo falló. ULA confirmó a la 1:36 p. m., hora del Este, la anomalía y que los satélites no habían llegado a órbita. Los 40 satélites nunca se desplegaron: debían separarse en 21 eventos desde aproximadamente 1 hora y 17 minutos después del despegue, en una órbita circular de 450 kilómetros inclinada 51,9 grados. Lea también: SpaceX captura la Ship 42 en la primera captura en torre de una etapa orbital de Starship.

Antecedentes y Contexto

Los problemas comenzaron en el segundo vuelo, en octubre de 2024, cuando un evento de «liberación» de tobera afectó a un propulsor 37 segundos después del despegue; el cohete compensó y aun así llegó a órbita. Northrop Grumman probó con éxito un GEM-63XL modificado en Utah en febrero de 2025.

La USSF-106 de agosto de 2025 fue totalmente exitosa. Pero la USSF-87 del 12 de febrero de 2026, también con cuatro propulsores, produjo otra observación de tobera a los 69 segundos. De nuevo el cohete compensó y llegó a órbita, pero la Fuerza Espacial suspendió los lanzamientos de Vulcan. La investigación encontró tres causas creíbles, Northrop Grumman aplicó correcciones y probó un GEM-63XL con tobera mejorada el 15 de abril. Ese trabajo devolvió al Vulcan a la plataforma nueve meses después; en este vuelo los propulsores funcionaron y el fallo llegó desde la etapa superior. Cobertura relacionada: Blue Origin retrasa el regreso de New Glenn hasta enero de 2027 tras la explosión.

La Anomalía del Cohete Vulcan: Qué Salió Mal

La anomalía ocurrió durante el primer encendido del Centaur V, la etapa superior optimizada para órbita baja en su primer vuelo. ULA afirmó que aún no tenía datos específicos, y la causa solo surgirá de la investigación. Los propulsores cumplieron: NASASpaceFlight no informó problemas de tobera.

La pérdida se mide en más de un cohete. Los 40 satélites eran el lote más grande que Amazon ha volado, y de haberse desplegado, la constelación habría crecido a 432 satélites. Amazon Leo, antes Proyecto Kuiper, construye una megaconstelación de hasta 3.236 satélites para competir con Starlink, con hasta 38 lanzamientos Vulcan reservados.

Reacciones y Declaraciones

ULA no se escondió del resultado: «Cada vuelo genera datos, y cada vuelo nos enseña algo. Como la anomalía acaba de ocurrir, aún no tenemos datos específicos para entender lo que ocurrió hoy». La declaración continuó: «ULA existe para proporcionar acceso asegurado al espacio para nuestra nación y para los clientes que dependen de nosotros. Ese propósito es por lo que asumimos algunas de las misiones más difíciles en los vuelos espaciales, y por lo que nos exigimos el estándar de éxito de misión. Hoy no cumplimos ese estándar». ULA prometió trabajar con su cliente para encontrar la causa y volver a volar pronto.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ofreció ayuda en menos de una hora: «Agradezco que mantengan informados rápidamente al público y a sus socios. El equipo de la @NASA está disponible para ayudar en todo lo relacionado con la investigación y el esfuerzo de remediación. Artemis, la Base Lunar y la nación necesitan a ULA. Estamos de su lado y aquí para ayudar». La NASA y la Fuerza Espacial seguían el vuelo de cerca, con cargas de seguridad nacional y la Starliner de Boeing previstas para Vulcan.

Por Qué Importa

El fracaso importa en primer lugar para la carrera de Amazon contra el reloj. Amazon tiene unos 368 satélites en órbita y necesita 578 para iniciar el servicio regional. Una prórroga de la Comisión Federal de Comunicaciones del 5 de junio permite completar la constelación antes del 30 de julio de 2029; si no, el regulador podría limitarla a los satélites ya lanzados.

También importa para ULA: Vulcan es su camino hacia una mayor cadencia y las misiones de seguridad nacional para las que fue construido, y este vuelo debía cerrar el capítulo de las toberas. En cambio, un nuevo problema en una etapa superior en su primer vuelo ha abierto una nueva investigación.

Qué Sigue

La investigación está en curso, y ULA informará cuando haya novedades. La LV-02 ya se procesaba, pero su fecha dependerá de la investigación y las correcciones. Para Amazon, la pregunta es cuánto se retrasa todo. Para ULA, el próximo vuelo debe cerrar dos problemas: la tobera, probablemente atrás, y el Centaur, que no.

Preguntas Frecuentes

¿Qué pasó con el lanzamiento del Vulcan de ULA el 15 de noviembre de 2026?
El Vulcan despegó a las 12:41 p. m., hora del Este, pero una anomalía del Centaur V dejó sin órbita a 40 satélites Amazon Leo.

¿Cuántos satélites Amazon Leo se perdieron?
Cuarenta satélites iban en la LV-01, el lote más grande de Amazon; de haberse desplegado, la constelación habría llegado a 432.

¿Por qué estaba en tierra el Vulcan antes de este vuelo?
El Vulcan quedó en tierra tras la USSF-87 del 12 de febrero de 2026, cuando apareció un problema de tobera 69 segundos después del despegue. La Fuerza Espacial suspendió los lanzamientos mientras se investigaba y corregía.

¿Volvió a ocurrir el problema de tobera?
No. Los seis propulsores se separaron sin problemas aparentes de tobera; la anomalía fue en el Centaur V, en su primer vuelo en esta configuración.

¿Qué pasa ahora con la constelación de Amazon?
Amazon tiene unos 368 satélites y necesita 578 para el servicio inicial. Debe completar su constelación antes del 30 de julio de 2029, y los futuros lanzamientos Vulcan dependen de la investigación de ULA.