La reentrada del observatorio Swift de la NASA pone fin a 22 años de misión hoy

La reentrada del observatorio Swift de la NASA está prevista para el miércoles 4 de noviembre de 2026, y pondrá un final ardiente a uno de los telescopios espaciales más productivos jamás lanzados. El Observatorio Neil Gehrels Swift, de unas 3.200 libras (1.452 kilogramos), caerá de nuevo a la atmósfera casi 22 años después de su lanzamiento para estudiar las explosiones más violentas del universo.

La previsión revisada adelanta la caída respecto a una estimación anterior que apuntaba alrededor del 6 de noviembre. Los datos actualizados que publica la NASA sitúan ahora la reentrada más probable en las primeras horas del miércoles, hora del este, aunque el momento exacto sigue siendo incierto por varias horas.

Swift dejó de recoger datos después de que su órbita descendiera hasta unas 171 millas (275 kilómetros), y la NASA envió su última orden de apagado el 20 de octubre de 2026. La reentrada será no controlada tras el fracaso de una misión de rescate a principios de este año. La NASA calcula el riesgo de daño para cualquier persona en alrededor de 1 entre 2.100, y lo describe como improbable.

Puntos Clave

• El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reentrará en la atmósfera el miércoles 4 de noviembre de 2026, antes de la previsión anterior que apuntaba alrededor del 6 de noviembre.
• La predicción de la Fuerza Espacial publicada por la NASA sitúa la reentrada alrededor de las 3:30 a. m., hora del este, con una incertidumbre de 11 horas, mientras que la Aerospace Corporation la estimó a las 5:19 a. m., hora del este, más o menos dos horas.
• Se espera que la mayor parte de la nave, de 3.200 libras, se queme, pero algunos componentes podrían sobrevivir, con posibles restos limitados entre los 20,6 grados sur y los 20,6 grados norte de latitud.
• La NASA calcula el riesgo de daño para cualquier persona en alrededor de 1 entre 2.100 y lo considera improbable; los restos que sobrevivan caerían previsiblemente en el océano.
• Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004 para una misión de dos años, pero trabajó casi 22 años y detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma.

Qué Pasó

La órbita de Swift llevaba meses decayendo, ya que la nave, incapaz de mantener su altitud, descendía lentamente arrastrada por la tenue atmósfera superior. A finales de octubre había bajado hasta unas 171 millas.

La nueva previsión para el 4 de noviembre refleja los últimos datos de seguimiento. La predicción de la Fuerza Espacial publicada por la NASA se centra alrededor de las 3:30 a. m., hora del este, del 4 de noviembre, con una ventana de incertidumbre de 11 horas a cada lado. La Aerospace Corporation, que sigue los objetos que reentran de forma independiente, ofreció una estimación más ajustada de las 5:19 a. m., hora del este, más o menos dos horas.

Antecedentes y Contexto

Swift se lanzó desde Cabo Cañaveral el 20 de noviembre de 2004 a bordo de un cohete Delta II, en una misión prevista para solo dos años. Fue diseñado para captar estallidos de rayos gamma y estudiar su resplandor posterior.

El observatorio, llamado originalmente Swift y rebautizado en 2018 en honor de su investigador principal, Neil Gehrels, resultó mucho más duradero de lo previsto. Durante casi 22 años detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma, observó más de 1.400 supernovas y construyó un archivo de más de 12 terabytes de datos y 1,5 millones de imágenes.

Reentrada del observatorio Swift de la NASA: qué esperar durante la caída

Cuando Swift alcance la atmósfera más densa a decenas de miles de millas por hora, la fricción calentará su estructura hasta que la mayor parte se fragmente y se vaporice.

No todo se quemará. Las partes densas, como los componentes de tungsteno y los fragmentos de espejo, son las que tienen más probabilidades de sobrevivir, según análisis anteriores. Esos fragmentos caerían muy probablemente en el océano.

Reacciones y Declaraciones

El mensaje de la agencia ha sido constante: la reentrada está prevista, no está controlada y el riesgo para las personas en tierra es bajo.

Por Qué Importa

Swift importó porque cambió la forma en que los astrónomos estudian los sucesos cósmicos repentinos. Antes de Swift, los estallidos de rayos gamma se detectaban, pero sus resplandores posteriores rara vez se captaban con rapidez suficiente para estudiarlos en detalle. La capacidad de Swift para reorientarse en cuestión de minutos convirtió un destello en el cielo en un objetivo que los telescopios de todo el mundo podían seguir, y construyó el modelo de respuesta rápida que la astronomía moderna sigue utilizando.

Qué Sigue

Una vez que la nave haya superado el punto de no retorno, se espera que la NASA y la Fuerza Espacial confirmen que la reentrada se produjo y, si es posible, el lugar aproximado.

Si se encuentra algún resto, las autoridades pedirán al público que no lo toque y que lo comunique a las autoridades locales, ya que las piezas supervivientes pueden tener bordes afilados. El legado científico de Swift, mientras tanto, ya está asegurado: su archivo sigue abierto a los investigadores y seguirá produciendo descubrimientos mucho después de que su estructura haya desaparecido.

Preguntas Frecuentes

¿Cuándo se espera que el observatorio Swift de la NASA reentre en la atmósfera?

Se espera que Swift reentre el miércoles 4 de noviembre de 2026. La predicción de la Fuerza Espacial publicada por la NASA la sitúa alrededor de las 3:30 a. m., hora del este, más o menos 11 horas, mientras que la Aerospace Corporation estimó las 5:19 a. m., hora del este, más o menos dos horas.

¿Caerán restos de Swift en tierra?

Se espera que la mayor parte de la nave se queme y que cualquier resto que sobreviva caiga muy probablemente en el océano. Los posibles restos se limitan entre los 20,6 grados sur y los 20,6 grados norte de latitud, y la NASA calcula el riesgo de daño para cualquier persona en alrededor de 1 entre 2.100.

¿Por qué no se pudo rescatar a Swift?

Swift dejó de recoger datos después de descender hasta unas 171 millas, y su última orden de apagado se envió el 20 de octubre de 2026. Una misión robótica de rescate de Katalyst en julio de 2026, llamada LINK, no logró alcanzar la nave, por lo que la reentrada quedó no controlada.

¿Qué descubrió Swift?

Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y observó más de 1.400 supernovas durante casi 22 años. Su seguimiento rápido de los resplandores posteriores ayudó a demostrar que los estallidos cortos proceden de estrellas de neutrones que se fusionan, y su archivo sustenta unos 7.000 artículos científicos.

¿Cuánto tiempo funcionó Swift?

Swift se lanzó el 20 de noviembre de 2004 para una misión prevista de dos años, pero funcionó casi 22 años antes de que la NASA lo apagara en octubre de 2026, cuando su órbita decayó.

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