SpaceX hizo historia el sábado por la tarde cuando los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento capturaron la Ship 42, la etapa superior de Starship, después de un día completo en órbita. La captura en Starbase, Texas, a las 4:20 p.m. ET del sábado 14 de noviembre de 2026, fue la primera vez que una nave espacial es capturada por una torre después de volar en órbita, y la primera recuperación de una Starship Block 3.

Puntos Clave

• Los brazos Mechazilla capturaron la Ship 42 en Starbase a las 21:20:03 UTC del sábado, tras más de 22 horas en órbita.
• Es la primera captura en torre de una etapa superior de Starship tras un vuelo orbital, y la primera captura de una nave Block 3.
• La Ship 42 completó unas 14 órbitas a unos 275 kilómetros y desplegó los 26 satélites Starlink V3.
• La nave superó tres puntos de control en vuelo, con fotos del escudo térmico de tres satélites Starlink con cámaras.
• La captura del propulsor Super Heavy Booster 22 falló el viernes, por lo que la doble captura planeada no ocurrió.

Qué Pasó

El regreso comenzó con un encendido de desorbitación alrededor de las 3:23 p.m. EST del sábado, casi una hora antes de la captura. La Ship 42 encendió sus motores para salir de órbita, reingresó a la atmósfera sobre el océano Pacífico y se dirigió por el norte de México y el sur de Texas hacia la torre de Starbase. En el camino superó tres puntos de control de seguir o no, y los controladores revisaron las fotos del escudo térmico enviadas por tres satélites Starlink con cámaras

A las 21:20:03 UTC, los dos brazos gigantes de la torre, apodados los palillos de Mechazilla, se cerraron alrededor de la nave mientras flotaba junto a la plataforma de lanzamiento. La nave de 50 metros quedó suspendida en los brazos sobre la costa de Texas, intacta después de un día en el espacio. El lanzamiento del viernes se presentó como la prueba más ambiciosa de Starship hasta ahora, con el intento de captura fijado para el sábado por la tarde si todos los sistemas lo permitían.

Antecedentes y Contexto

El Vuelo 15 despegó de Starbase el viernes 13 de noviembre de 2026 a las 5:47 p.m. ET, el decimoquinto vuelo de prueba de la Starship de 124 metros desde 2023. Unos seis minutos y medio después del despegue, la automatización a bordo detectó un problema de guiado y navegación en el Super Heavy Booster 22, la captura fue abortada y el propulsor fue desviado mar adentro. Estalló en llamas y explotó justo sobre el golfo de México momentos antes de amerizar.

Sobre ese drama, el resto del vuelo salió bien. La Ship 42 encendió sus seis motores Raptor, completó la separación en caliente y un segundo encendido, y llegó a la órbita baja terrestre a unos 275 kilómetros. Luego desplegó los 26 satélites Starlink V3.

Captura de la Ship 42: cómo funcionó la primera recuperación de una etapa superior

Capturar una nave que acaba de volver de órbita es un problema distinto al de capturar un propulsor. El propulsor nunca sale de la atmósfera; da la vuelta y regresa en minutos. La Ship 42 pasó más de 22 horas en el espacio, dio unas 14 vueltas a la Tierra y luego acertar a la torre tras un reingreso hipersónico.

Por eso importaban tanto los tres puntos de control de seguir o no. En cada uno, los controladores debían confirmar que la velocidad, la posición y la salud de los motores de la nave estaban dentro de límites estrictos antes de permitirle continuar hacia la torre. Las fotos del escudo térmico de los tres satélites Starlink con cámaras dieron a los ingenieros una vista de la protección térmica que acababa de sobrevivir al reingreso, una revisión que nunca antes había formado parte de una decisión de captura.

Reacciones y Declaraciones

Elon Musk había fijado las expectativas antes del vuelo, diciendo que las probabilidades de capturar la nave eran "más probables que no". El resultado superó ese marco cauteloso: la captura funcionó en el primer intento, tras un día en órbita.

SpaceX ha presentado el vuelo como una prueba definitoria, diciendo que una captura exitosa sería un "momento decisivo para hacer de Starship un cohete fiable y rápidamente reutilizable". Ese lenguaje ahora se aplica al sábado y no al viernes: la captura de la etapa superior, lograda después de perder el propulsor, es el avance que la empresa describía. El resultado del propulsor fue un recordatorio de lo estrechos que son los márgenes

Por Qué Importa

Hoy, la etapa superior, la parte del cohete que realmente llega a órbita, se descarta en cada misión, por todos los operadores. Recuperarla y volver a volarla reduciría mucho los costos de lanzamiento y permitiría a SpaceX volar mucho más a menudo

La captura del sábado es la primera prueba de que la idea puede funcionar. La captura de la nave demuestra que puede atrapar uno que ha estado en órbita y ha vuelto, la mitad mucho más difícil del problema de la reutilización. La NASA ha dado a SpaceX unos 3.200 millones de dólares desde 2021 para desarrollar Starship como el módulo de aterrizaje que devolverá astronautas a la Luna dentro del programa Artemis, y SpaceX ha invertido al menos 15.000 millones de dólares en el cohete

Qué Sigue

Los ingenieros ahora inspeccionarán la Ship 42 donde cuelga en los brazos de la torre, revisando el escudo térmico, los motores y la estructura en busca de daños del reingreso y de la captura misma. SpaceX también analizará qué salió mal con el Booster 22 el viernes, después de que la automatización detectara un problema de guiado y navegación y lo desviara al golfo. Se espera el próximo vuelo de Starship dentro de semanas. El Vuelo 15 demostró que la nave puede llegar a órbita, desplegar satélites y volver a casa a la torre.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es la Ship 42?
La Ship 42 es la etapa superior del cohete Starship de SpaceX en el Vuelo 15, una Starship Block 3, la versión más nueva del diseño.

¿Alguna vez se había capturado una etapa superior de Starship?
No. La captura del sábado fue la primera vez que una etapa superior de Starship es capturada por una torre de lanzamiento, y la primera vez que una nave espacial es capturada por una torre después de un vuelo orbital.

¿Cuánto tiempo estuvo la Ship 42 en órbita?
Más de 22 horas, completando unas 14 órbitas a unos 275 kilómetros, durante las cuales desplegó los 26 satélites Starlink V3 que llevaba.

¿Qué pasó con el propulsor Super Heavy?
La captura del Booster 22 falló el viernes por un problema de guiado y navegación detectado a bordo. Fue desviado al golfo de México y explotó justo sobre el mar.

¿Por qué importa capturar la etapa superior?
Hoy todos los operadores la descartan tras un vuelo. Recuperarla reduciría mucho los costos y haría más asequibles los vuelos frecuentes, incluidos los alunizajes Artemis de la NASA.