El telescopio espacial más nuevo de la NASA ha enviado sus imágenes más nítidas hasta la fecha de un enorme cúmulo de galaxias situado a 4.5 mil millones de años luz de la Tierra, y los astrónomos afirman que las fotografías ya están cambiando lo que creían saber sobre el universo primitivo.
Las imágenes muestran cientos de galaxias reunidas en un solo encuadre, con finos arcos de luz curvados alrededor de la enorme gravedad del cúmulo, un efecto natural llamado lente gravitacional que permite a los científicos ver objetos aún más lejanos ocultos tras él.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del universo unidas por la gravedad. Al estudiar cómo este cúmulo curva la luz, los investigadores pueden cartografiar su materia oscura, el material invisible que constituye la mayor parte de su masa pero que nunca ha sido observado directamente.
Los instrumentos infrarrojos del telescopio también pueden ver a través del polvo que bloquea a los telescopios más antiguos, revelando estrellas jóvenes que se forman dentro de galaxias que antes permanecían ocultas.
En la primera publicación, el equipo catalogó docenas de nuevos arcos con lente y varias galaxias candidatas de los primeros mil millones de años del universo. Las observaciones de seguimiento están programadas para los próximos meses, y el conjunto completo de datos se ha hecho público para que grupos de investigación de todo el mundo puedan trabajar con él.
La NASA afirma que el telescopio está rindiendo por encima de sus objetivos de diseño, con suficiente combustible y vida útil de sus instrumentos para una misión que durará mucho más de una década. Se esperan más imágenes de campo profundo a principios del próximo año.
¿A qué distancia está el cúmulo de galaxias? A unos 4.5 mil millones de años luz, lo que significa que la luz de las imágenes salió del cúmulo cuando el universo tenía aproximadamente dos tercios de su edad actual.
¿Qué es la lente gravitacional? Cuando un objeto masivo se sitúa entre la Tierra y una galaxia lejana, su gravedad curva la luz de la galaxia lejana como una lente, magnificándola y a veces estirándola en arcos.
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