Los astrónomos han hallado un posible nuevo planeta enano escondido mucho más allá de Plutón, y podría ser uno de los mundos helados más grandes jamás descubiertos en el sistema solar exterior. El objeto, llamado provisionalmente 2026 ED138, fue detectado en datos del Observatorio Vera C. Rubin de la NSF y el DOE en Chile y anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional el 27 de octubre de 2026. Si se confirma, el nuevo planeta enano candidato 2026 ED138 se uniría a un club exclusivo de solo cinco planetas enanos reconocidos oficialmente y sería el mayor objeto transneptuniano hallado en unos veinte años.
El descubrimiento es el primer planeta enano candidato del Observatorio Rubin, cuyo gran telescopio de rastreo apenas inició en junio de 2026 su estudio de diez años, el Legacy Survey of Space and Time. Llegó incluso antes de que ese estudio principal tomara impulso, hallado en datos preliminares por un científico que ejecutaba un código de búsqueda propio entre miles de millones de detecciones de objetos en movimiento. Para un telescopio construido para filmar todo el cielo austral noche tras noche, es una señal temprana de la cosecha que vendrá.
La noche del 13 de octubre de 2026, Matthew Holman ejecutaba datos recogidos por el Observatorio Rubin a principios de año con un código de búsqueda que desarrolló junto a su colega Kevin Napier. El código está diseñado para examinar miles de millones de detecciones de objetos en movimiento, compararlas y encontrar las que pertenecen al mismo cuerpo. Esa noche marcó algo tan brillante y tan distante que era claramente inusualmente grande.
Holman, miembro del equipo de operaciones de Rubin y colaborador del proyecto en el Centro de Astrofísica, revisó el resultado una y otra vez. El hallazgo era tan raro, sugirió después, que su primer instinto fue pensar que debía de ser un error del código. No lo era. Mario Jurić, profesor de astronomía de la Universidad de Washington y científico principal del sistema solar de Rubin, buscó en los catálogos y las imágenes del observatorio y halló 20 observaciones más del mismo objeto, desde el 11 de julio hasta el 4 de marzo de 2026. En total, ED138 fue observado 30 veces en 20 noches.
El equipo lo rastreó aún más atrás y lo encontró en imágenes de archivo de otros estudios que se remontan a 2016, lo que da a los astrónomos más de una década de arco orbital con la que trabajar. El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional revisó el trabajo y anunció el descubrimiento, publicando datos detallados sobre una órbita inclinada 25 grados respecto al plano de los planetas del sistema solar. Holman y Jurić presentaron los resultados en una conferencia de prensa en la 58ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en Spokane, Washington.
La Unión Astronómica Internacional define un planeta enano como un objeto en órbita alrededor del Sol lo bastante grande como para adquirir una forma casi redonda por su propia gravedad, pero que no ha limpiado su órbita de escombros. Solo cinco mundos ostentan hoy el título: Plutón, Eris, Haumea y Makemake, todos más allá de Neptuno, y Ceres, en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Plutón, el más conocido del grupo, fue degradado de planeta en 2006, una decisión que aún genera debate público dos décadas después. Eris, ligeramente más masivo que Plutón, ayudó a provocar esa reclasificación. Haumea gira tan rápido que tiene forma de balón de rugby, y Makemake es un mundo rojizo cubierto de metano en el cinturón de Kuiper. Más allá de ellos existe una larga lista de planetas enanos sospechosos que esperan las mediciones que confirmarían su redondez y tamaño.
ED138 vive en ese mismo reino lejano. Clasificado como objeto transneptuniano, orbita en el cinturón de Kuiper, el anillo en forma de rosquilla de cuerpos helados más allá de Neptuno que quedó de la formación del sistema solar hace más de cuatro mil millones de años. Los astrónomos sospechan que ED138 se formó mucho más cerca del Sol hace miles de millones de años, antes de que encuentros gravitacionales con Neptuno lo lanzaran a su órbita más amplia e inclinada. Su distancia actual, unas 46 unidades astronómicas, lo sitúa a unos 6.900 millones de kilómetros del Sol, donde la luz solar es débil y las temperaturas rondan el cero absoluto.
Esa distancia también explica por qué el objeto permaneció oculto tanto tiempo. ED138 se halló en una región del cielo cercana al plano de la Vía Láctea, un campo abarrotado de millones de estrellas cuya luz puede tragarse fácilmente un punto débil en movimiento. El monitoreo regular y continuo de todo el cielo austral por parte de Rubin, combinado con algoritmos que extraen objetos en movimiento de miles de millones de puntos de luz, fue lo que finalmente lo sacó del resplandor.
La respuesta honesta es que nadie lo sabe aún, y el rango es amplio. Según la distancia, el brillo y la reflectividad superficial supuesta de ED138, el equipo estima un diámetro entre 600 y 1.500 kilómetros. En el extremo inferior sería el planeta enano más pequeño observado hasta ahora. En el superior sería menor que Plutón, Eris y Haumea, pero mayor que Makemake y Ceres, y uno de los planetas enanos más grandes descubiertos en esta región.
La incertidumbre se reduce a la reflectividad. Una superficie brillante y helada refleja más luz solar y por eso parece mayor que una oscura y rocosa a la misma distancia. Los astrónomos aún no pueden decir cuánta luz refleja la superficie de ED138, así que su tamaño real queda acotado por ese amplio rango. Lo que sí pueden afirmar con confianza es que es grande: con unos 1.000 kilómetros de diámetro en el centro del rango, un cuerpo helado de ese tamaño debería tener gravedad suficiente para adquirir forma redonda, que es la prueba clave para ser planeta enano.
Por eso importan tanto las próximas observaciones. Las mediciones en infrarrojo, que detectan el calor que emite un objeto en lugar de la luz solar que refleja, pueden resolver el dilema entre tamaño y brillo. El telescopio espacial James Webb es un instrumento candidato para ese trabajo, y el equipo ha dicho que tales observaciones son necesarias para precisar el tamaño exacto de ED138 y confirmar su naturaleza como planeta enano.
Holman, autor del descubrimiento, se mostró prudente sobre lo que significa. "Si se confirma como planeta enano, ED138 se uniría a una familia muy pequeña de mundos", dijo en el anuncio. También puso el hallazgo en perspectiva histórica: "Hallar un objeto así de grande, de unos 1.000 kilómetros de diámetro, es algo que ocurre quizá una vez por generación".
Jurić, quien verificó la detección en los catálogos de Rubin, destacó el papel del telescopio. "Es el mayor objeto transneptuniano hallado en unos 20 años, y Rubin lo encontró cuando aún estábamos poniendo en marcha el telescopio", dijo. El mensaje es difícil de pasar por alto: si Rubin puede hallar un mundo así antes de que comience su estudio principal, el Legacy Survey of Space and Time de diez años debería hallar muchos más.
Pedro Bernardinelli, astrónomo de la Universidad de São Paulo en Brasil, explicó por qué los científicos confían en que el objeto es un candidato genuino y no un artefacto de imagen. "Dado lo grande que es, debería ser redondo, y por eso pensamos que es un candidato a planeta enano", dijo. Los astrónomos confían ahora en que ED138 es un objeto real, no un error de imagen, tras su reaparición en imágenes de estudios más antiguos.
Un nuevo planeta enano es más que un nombre nuevo en una lista. Cada mundo helado más allá de Neptuno es una cápsula del tiempo congelada del nacimiento del sistema solar, y su órbita es un registro del forcejeo gravitacional que ordenó los planetas. La órbita inclinada y distante de ED138 apunta a un antiguo encuentro cercano con Neptuno, y estudiar la composición de su superficie podría revelar qué materiales estaban presentes en el sistema solar exterior cuando se formaban los planetas.
El descubrimiento también importa como prueba de concepto del propio Observatorio Rubin. El observatorio, financiado conjuntamente por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de Estados Unidos, se alza en el Cerro Pachón, en el centro de Chile, y lleva la cámara del Legacy Survey of Space and Time, de 3.200 megapíxeles, la mayor cámara digital jamás construida para la astronomía. Su misión es fotografiar todo el cielo austral cada pocas noches durante una década, captando todo lo que se mueve, brilla o cambia. Hallar un objeto de escala casi generacional en datos previos al estudio sugiere que el catálogo del sistema solar exterior se transformará en pocos años.
Para el público hay una resonancia más sencilla. La degradación de Plutón hizo famosos a los planetas enanos, y la idea de que el sistema solar aún guarda mundos sin descubrir mayores que algunos de sus miembros conocidos cautiva la imaginación como pocas historias de astronomía. ED138 recuerda que el mapa de nuestro propio vecindario cósmico aún está sin terminar.
La confirmación llega por etapas. Primero, los astrónomos seguirán rastreando ED138 para refinar su órbita, con nuevas observaciones de Rubin y nuevas búsquedas en imágenes de archivo. Un arco orbital más largo afina las predicciones de dónde estará el objeto dentro de años y confirma que su trayectoria es estable y bien comprendida.
Segundo, las observaciones en infrarrojo acotarán la estimación de tamaño. Si esas mediciones muestran un cuerpo lo bastante grande como para ser redondo, el caso a favor de su condición de planeta enano se fortalecerá enormemente. Por último, la Unión Astronómica Internacional debería reconocer formalmente a ED138, un proceso que también implica darle un nombre propio que sustituya la designación provisional 2026 ED138. Ese paso, tradicionalmente inspirado en la mitología, podría tardar años.
Mientras tanto, el estudio principal del Observatorio Rubin apenas comienza. Los astrónomos esperan que descubra muchos más objetos transneptunianos, incluidos otros planetas enanos candidatos, y que reescriba el censo del cinturón de Kuiper. ED138 puede ser el primer hallazgo de planeta enano de Rubin, pero el equipo que lo encontró confía en que no será el último.
2026 ED138 es un objeto helado grande y brillante que orbita más allá de Plutón y que los científicos han identificado como candidato a planeta enano. Fue hallado en datos del Observatorio Vera C. Rubin de la NSF y el DOE en Chile y anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional el 27 de octubre de 2026.
Los científicos estiman que mide entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro. El amplio rango refleja la incertidumbre sobre cuán reflectante es su superficie. Se necesitan observaciones en infrarrojo para medir su tamaño exacto.
Todavía no. Es un candidato. La confirmación requiere mediciones, probablemente en luz infrarroja, que demuestren que es lo bastante grande como para ser casi redondo, tras lo cual la Unión Astronómica Internacional podría reconocerlo formalmente.
Se encuentra actualmente a unas 46 unidades astronómicas del Sol, unos 6.900 millones de kilómetros. Plutón, en comparación, orbita a una distancia media de unas 40 unidades astronómicas.
ED138 se esconde en una zona concurrida del cielo, cerca del plano de la Vía Láctea, donde millones de estrellas pueden enmascarar un objeto débil en movimiento. El estudio continuo del cielo de Rubin y el software que examina miles de millones de detecciones finalmente lo distinguieron, y las imágenes de archivo lo rastrearon hasta al menos 2016.
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