Alimentos ultraprocesados: la OMS insta a regularlos en su nueva guía mundial

La Organización Mundial de la Salud ha dicho a los gobiernos que deberían considerar regular los alimentos que se hacen más atractivos con colorantes, sabores y edulcorantes añadidos, en la primera orientación de este tipo de la agencia de salud de la ONU.

El borrador del modelo de perfilado de alimentos de la OMS, publicado la semana pasada, es la primera vez que la agencia incluye este tipo de ingredientes en su orientación. Hasta ahora, sus consejos se centraban solo en la grasa y la sal. El modelo ayuda a los gobiernos a identificar qué alimentos deben consumirse con moderación, y qué productos podrían enfrentar etiquetas de advertencia o impuestos.

Alrededor de 11 millones de muertes al año están relacionadas con dietas poco saludables, según la agencia, con base en datos de un estudio mundial. Esa cifra es el telón de fondo de una propuesta que llega en medio de un debate polarizado sobre los ultraprocesados, que hoy ocupan gran parte de los estantes en Estados Unidos y en todo el mundo.

Puntos Clave

• La OMS publicó la semana pasada un borrador de modelo de perfilado de alimentos, el primero que incluye colorantes, sabores y edulcorantes añadidos.
• El modelo ayuda a los gobiernos a identificar los alimentos que deben consumirse con moderación, que podrían enfrentar etiquetas de advertencia o impuestos.
• Alrededor de 11 millones de muertes al año están relacionadas con dietas poco saludables.
• La industria alimentaria advirtió que el enfoque podría someter más productos a regulación.
• La propuesta está en consulta pública hasta el 27 de noviembre de 2026.

Qué Pasó

La OMS publicó su borrador la semana pasada, y la industria alimentaria reaccionó en cuestión de días. El modelo puntúa los alimentos para que los gobiernos decidan qué productos pertenecen al grupo de "consumir con moderación" y cuáles podrían estar sujetos a etiquetas de advertencia, límites de publicidad o impuestos.

Lo que hace diferente a este borrador es su alcance. La orientación anterior solo analizaba los nutrientes. Este borrador va más allá, al reconocer que los alimentos también pueden juzgarse por cómo se elaboran y por lo que se les añade para hacerlos más atractivos. Katrin Engelhardt, de la OMS, dijo: "Este borrador va más allá del perfilado nutricional tradicional al reconocer que los alimentos pueden necesitar ser considerados no solo por su contenido de nutrientes, sino también por otros aspectos de su formulación".

La OMS señaló que el modelo abarca "los alimentos producidos industrialmente que deben consumirse con moderación", un puente entre sus recomendaciones de dieta saludable y las políticas sobre productos alimentarios.

Antecedentes y Contexto

En el centro del borrador está el debate sobre los alimentos ultraprocesados, a menudo abreviados como UPF. Son alimentos o bebidas elaborados con técnicas de procesamiento industrial, aditivos e ingredientes industriales, que a menudo contienen pocos alimentos integrales. La OMS cita las bebidas gaseosas y los fideos instantáneos como ejemplos, pero la categoría se extiende por el supermercado moderno.

Muchos científicos vinculan el consumo elevado de ultraprocesados con la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas. Otros, y la industria alimentaria, sostienen que la categoría se define de forma demasiado amplia y corre el riesgo de demonizar productos que pueden formar parte de una dieta saludable.

La Guía de la OMS sobre Alimentos Ultraprocesados: Qué Cambiaría

Si se adopta, la guía de la OMS no prohibiría ningún producto ni establecería una norma mundial. En cambio, daría a cada gobierno un método ya preparado para decidir qué alimentos merecen una etiqueta de advertencia, un impuesto o una restricción de publicidad.

Esa flexibilidad es deliberada: las culturas alimentarias y los sistemas regulatorios difieren mucho, y una única lista mundial sería inviable. Pero el modelo importa: sería la primera vez que una agencia de la ONU dice a los gobiernos que los colorantes, sabores y edulcorantes añadidos son una razón legítima para señalar un producto. Lindsey Smith Taillie, de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que ambos marcos "pueden y deben ser utilizados por los responsables de políticas como punto de partida".

Reacciones y Declaraciones

La respuesta de la industria fue rápida. La Alianza Internacional de Alimentos y Bebidas, que representa a grandes empresas multinacionales del sector, dijo que el enfoque propuesto desvía la atención de la calidad nutricional y podría someter más productos a regulación.

"Es particularmente preocupante la posibilidad de socavar las prioridades nutricionales establecidas y los esfuerzos de reformulación", dijo el secretario general de la alianza, Rocco Renaldi. La alianza advirtió sobre mayores costos de reformulación, un etiquetado más estricto, el riesgo de demandas colectivas y mayores impuestos.

El director ejecutivo de Kraft Heinz, Steve Cahillane, dijo a Reuters la semana pasada que la industria debería tener voz en el debate. "Estamos en el negocio de la alimentación y nos preocupamos por los consumidores", dijo. "Por eso deberíamos tener un lugar en la mesa".

Por Qué Importa

Lo que está en juego es enorme. Alrededor de 11 millones de muertes al año están relacionadas con dietas poco saludables, y los ultraprocesados ya representan una parte importante de las calorías en Estados Unidos y en otros países ricos. Si los gobiernos tratan los colorantes, sabores y edulcorantes añadidos como motivo de regulación, podrían cambiar las recetas, la publicidad y el precio de los alimentos más baratos del estante.

Para los compradores estadounidenses, el debate resulta familiar: Estados Unidos ha visto demandas colectivas por alimentos procesados, y varios estados y ciudades han debatido impuestos sobre las bebidas azucaradas. Un modelo de la OMS daría a esos esfuerzos un punto de referencia internacional.

Qué Sigue

La propuesta está en consulta pública hasta el 27 de noviembre de 2026. Los gobiernos, la industria, los investigadores y las organizaciones de consumidores pueden enviar comentarios, y la agencia decidirá si finaliza el modelo tal como está o lo revisa. Las objeciones de la industria probablemente ocupen un lugar destacado.

Una vez finalizado, el modelo no se aplicará solo: cada Estado miembro decidirá si lo usa y cómo.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es el modelo de perfilado de alimentos de la OMS?
Es un borrador de herramienta que ayuda a los gobiernos a identificar qué alimentos deben consumirse con moderación, para decidir qué productos podrían enfrentar etiquetas de advertencia o impuestos.

¿Qué se considera un alimento ultraprocesado?
Un alimento o bebida elaborado con procesamiento industrial, aditivos e ingredientes industriales, que a menudo contiene pocos alimentos integrales. Entre los ejemplos están las bebidas gaseosas y los fideos instantáneos.

¿La orientación de la OMS prohibirá algún alimento?
No. El modelo no prohíbe productos ni establece una norma mundial. Da a los gobiernos un método para decidir qué alimentos regular, y cada país fija sus propias prioridades.

¿Qué alimentos podrían enfrentar etiquetas de advertencia o impuestos?
Los alimentos que el modelo identifique como producidos industrialmente y destinados a consumirse con moderación, en particular aquellos con colorantes, sabores y edulcorantes añadidos.

¿Cuándo será definitiva la orientación?
La propuesta está en consulta pública hasta el 27 de noviembre de 2026, tras lo cual la OMS finalizará el modelo.

Lea más: La FDA ordena advertir del riesgo de pérdida de visión y Investigación de Reuters: EE. UU. expuesto al gusano barrenador.